El chirihue austral es un ave pequeña que mide alrededor de 11 cm de longitud y pesa entre 10 y 12 gramos. Los machos tienen un plumaje amarillo brillante en la cabeza, la garganta y el pecho, mientras que el resto del cuerpo es de un color marrón grisáceo. Las hembras tienen un plumaje más apagado y son de color marrón amarillento en general. El pico es fino y curvado, adaptado para comer semillas y frutas.
Esta especie es principalmente terrestre y se encuentra en zonas boscosas, incluyendo bosques de Polylepis y bosques de Yungas. A menudo se la encuentra en grupos pequeños, y se alimenta principalmente de semillas, frutas y algunos insectos.